Селькупы имеют несколько самоназваний – сöльӄуп, шöльӄуп, шöшӄум, сӱссе-ӄум, что в переводе значит «таежный человек» или чумыль-ӄуп – «земляной человек», в южной группе были также зафиксированы названия тюйӄум, пайӄум. До 1930-х селькупов называли остяками, в научной литературе – остяками, самоедами или остяко-самоедами. Название селькупы было введено в отечественную научную литературу в 1930-е гг. известным лингвистом и этнографом Г.Н. Прокофьевым и происходит от самоназвания северных селькупов.
Селькупский этнос генетически связан с прасамодийской кулайской этнокультурной общностью, существовавшей на территории Среднего Приобья в V в. до н.э. – V в. н.э. У кулайского населения преобладал присваивающий тип хозяйства с доминированием охоты и рыболовства, вместе с тем было развито скотоводство (с преобладанием коневодства), свиноводство, бронзолитейное и гончарное производства. Миграционные потоки кулайцев III-I вв. до н.э. стали основой для последующего формирования северосамодийских и южносамодийских народностей.
Территория, на которой проживают селькупы, является частью Западно-Сибирской равнины – в основном низменного пространства, покрытого лесами и болотами. В природно-географическом отношении селькупы расселены преимущественно в зоне тайги. Северная оконечность освоенной селькупами территории находится в зоне лесотундры и имеет выходы в тундру.
В традиционной системе жизнеобеспечения северных селькупов все необходимое для жизни давали четыре хозяйственных занятия – рыболовство, охота, оленеводство и собирательство. Продукция рыболовства составляла основу селькупского питания, которое дополнялось добываемой на охоте водоплавающей и боровой дичью, реже мясом дикого оленя и лося, а также заготовленными в летне-осенний сезон ягодами. Оленеводство селькупов носило транспортный характер, олени использовались для перекочевок между промысловыми угодьями. Если количество оленей, которыми владела семья, было более необходимого для транспортных нужд, оленье мясо употребляли в пищу, а шкуры шли на изготовление одежды, постелей и зимних покрышек для чумов.
Сегодня экономику региона, где проживают селькупы северной группы, определяют нефтяники и газодобытчики. Первопроходцем в развитии нефте-газодобывающей отрасли в Ямало-Ненецком автономном округе является Пуровский район. Начавшаяся в 1965 г. разработка обнаруженных в его недрах колоссальных запасов нефти и газа определила путь, по которому пошло развитие всего края. Добыча углеводородов привела к возникновению на территории района новых городов и поселков, автомобильных и железных дорог, нефте- и газопроводов, крупных предприятий, созданных на основе современных технологий переработки природного сырья (Отчет о социально-экономическом).
Обеспечение трудовой занятости коренных малочисленных народов Севера, проживающих в Ямало-Ненецком автономном округе, является одной из основных целей национальной и социальной политики окружных властей. В Красноселькупском районе селькупы трудятся на созданных специально для них сельхозпредприятиях, имеющих традиционные направления деятельности – рыболовство, оленеводство, животноводство.
В прошлом для селькупов была характерна дуально-фратриальная и родовая социальная организация, о чем свидетельствуют данные фольклора, в частности обрядовые тексты (Прокофьев 1930, Прокофьева 1952). К 30-м гг. ХХ в. основной экономической единицей селькупского общества была соседская община, состоящая из малых семей, но при этом коллективный (общинный) труд сочетался с индивидуальным – семейным. В соседско-общинной организации сохранялись е элементы архаической семейной общины – братской семьи. Одновременно шел процесс постепенного обособления зажиточных и, на другом полюсе, самых бедных семей
В досоветский период селькупы питались в основном рыбой. В рационе селькупов присутствовала рыба сушеная – пирня, рыбья мука – порса (приготовлялась из сушеной рыбы), рыбий жир (его вытапливали из большого количества рыбы, а затем сохраняли в мешках, сделанных из оленьих желудков), квашеная рыба (заготавливалась в земляных ямах, где слои рыбы перемежались со слоями ягод). Рыбу селькупы варили, запекали на рожнах, ели сырую и замороженную. Главная заготовка рыбы впрок происходила летом, во время «большого лова».
В традиционном мировоззрении селькупов содержится несколько концепций устройства мироздания. Согласно концепции вертикального устройства, Вселенная состояла из трех сфер – неба, земли и подземелья, расположенных друг над другом и называемых верхним, средним и нижним мирами. Все три мира соединяло между собой священное дерево – береза или лиственница, корни его находились в нижнем мире, ствол в среднем, а ветви уходили в небо. В горизонтальной картине Вселенной верхний, средний и нижний миры соединяла река, верхним миром представлялись верховья реки, средним – среднее течение, а нижним – устье. Священное дерево при этом росло в верховьях реки.