Название «кеты» не является исконным самоназванием народа. Оно было введено официально и утвердилось только в 1920-х годах. Как и для других народов Севера, в основу названия было положено слово «человек» (кет / кэт). До этого кеты были известны как «остяки», «енисейские остяки», «енисейцы». Название «остяки» также не было самоназванием народа.
В целом, как и для других народов, происхождение кетов представляется сложным процессом взаимодействия различных по языку и культуре народов и групп, происходившим на разных территориях в течение очень длительного периода вплоть до знакомства с ними европейцев в начале XVII в. Кеты — часть енисейской общности, включавшей кроме них родственных по языку аринов, пумпоколов, коттов, ассанов и др. Отдельные немногочисленные группы этих енисейцев жили на Среднем Енисее — от р. Чулыма, Верхней Кети на западе, до Кана и Бирюсы на востоке.
Кеты проживают преимущественно в Красноярском крае на реке Енисей и по ее притокам. Енисей, текущий в меридиональном направлении, делит регион на две части, каждая из которых относится к двум разным ландшафтным провинциям — Западно-Сибирской равнине (низменности) и Среднесибирскому плоскогорью. Уже сами названия провинций отражают существенные природные различия, составляющие особенности каждой, хотя внутри их имеются и отдельные сходные физико-географические регионы. Последнее важно отметить, так как именно они оказывались участками челночных переселений людей с левобережья на правый берег и наоборот, поскольку позволяли на новом месте в целом сохранять привычный хозяйственный и бытовой уклад, дополняя комплекс необходимыми новациями.
С рекой, приречным образом жизни и хозяйствования связан обширный пласт в культуре туруханских кетов, селькупов и даже таежных охотников и оленеводов — эвенков. Но в отношении кетов (и селькупов), отличающихся ярко выраженной рыболовческой направленностью хозяйствования, этому пласту в их культурах нередко отводился второй план. Связано это прежде всего с тем, что в период, о котором имеются конкретные сведения, жизнь этих народов определяли интересы таежной охоты, а в ней — пушного промысла, рыболовство играло сопутствующую роль.
В Туруханском районе развито рыболовство, охотничий промысел, собирательство дикоросов. Этими видами деятельности занимаются в основном жители небольших деревень, которые через систему потребкооперации или продажи на рынках реализуют результаты своего труда. В этих же деревнях развито сельское подсобное хозяйство, животноводство и выращивание овощной продукции. Популяции промысловой рыбы в районе имеются в достаточном для промысла количестве. Налим, окунь, елец, сорога, щука, язь, тугун, карась- вот основные виды рыбы, которые используются для массового промысла. Кроме этого, в ограниченном количестве добывается осетр, сиг, нельма, стерлядь, таймень, омуль, муксун, чир, ленок, пелядь, ряпушка (туруханская селедка).
Как и в других северных регионах, этносоциальную обстановку в районе компактного проживания кетов (Туруханский район) определяют проблемы безработицы и связанный с этим низкий уровень жизни коренного населения, состояние здоровья кетов, низкий уровень развития социальной сферы. В ходе рыночных реформ в районе практически разрушена экономическая база сельхозпредприятий, обеспечивавшая наибольшую занятость кетов. К концу 1990-х гг. работы не имело 58 % кетов. Не смогли решить проблем занятости коренного населения и появившиеся в последние годы семейно-родовые хозяйства. Большинство из них к концу 1990-х гг. из-за экономических трудностей прекратили свою работу.
В конце XIX – начале XX в. кеты жили семьями, в которые входили кровные родственники по мужской линии (обычно двух поколений), их жены и дети. Число членов такой семьи было примерно 5-7 человек. Наряду с малыми существовали и большие семьи с количеством членов до 25-30 человек, но они встречались довольно редко. Брак у кетов был моногамным. Брачные нормы конца XIX – начала XX в. запрещали брать невесту из семьи (рода) матери жениха (Долгих 1952: 26). Однако изолированность групп, общая малочисленность и преобладание мужского населения приводили к отдельным случаям нарушения экзогамии. По этой же причине среди кетов (особенно северных групп) имелось значительное количество смешанных браков (кетско-селькупские). Главой семьи обычно является старший мужчина (отец, его брат, отец отца и др.), реже — старшая женщина.
Чум — универсальное жилище. Это наследие культуры южно-сибирских и центрально-азиатских кочевников. Особенностью кетского чума является набор и характер соединения основных шестов. Кетский чум отличается от подобного жилища у других народов Сибири способом соединения опорных шестов. Они скрепляются с помощью сучков-развилок на конце шестов, либо с помощью обруча, который используется также в качестве опоры для дополнительных шестов. Ставить чум на новом месте начинали с оборудования места для очага — главного символа пространства.
Основу религиозной идеологии составляли анимистические представления. По религиозным представлениям кетов каждое растение, животное, явление природы имеет внутри жизненное начало, представляемое самостоятельным существом в виде духа. Весь окружающий мир населен духами. Одни из духов были нейтральны по отношению к человеку — это многочисленные «каменные», «земляные» и «небесные». В эту категорию входят следующие существа: Кайгусь — хозяин всех зверей, Холай — покровительница всей добычи, возможно хозяйка леса, Ульгысь — хозяин водных угодий и рыбы.
