Коряки в прошлом не имели единого самоназвания. По мнению известных исследователей Камчатки Г.Ф. Стеллера и С.П. Крашенинникова, название «коряки» происходит от корякского слова хора («олень»), оно было введено в обиход русскими казаками. Со временем имя «коряки», подразумевающее «у оленей, при оленях пребывающие», стало использоваться как самоназвание.
Этногенез коряков восходит к глубокой древности. Важнейший его этап учёные связывают с Древнекорякской археологической культурой, получившей развитие в северной части Охотского побережья в середине 1 тыс. н.э. Население, представлявшее Древнекорякскую культуру, занималось преимущественно прибрежной рыбной ловлей, морской охотой и собирательством. Именно в тот период сложились локальные этно-культурные группы коряков, и произошло формирование их диалектов.
Природно-климатическая среда Камчатки отличается разнообразием. На побережье превалирует морской климат. В центральном районе полуострова климат континентальный, но вследствие океанического влияния достаточно мягкий. На северных территориях полуострова, где с давних времён проживают коряки, преобладает субарктический климат, отличающийся достаточной суровостью: низкими температурами, продолжительными зимами, сильными ветрами и пр. Большая часть территории Корякского округа находится в зоне вечной мерзлоты.
Традиционный образ жизни у кочевых и оседлых коряков существенно различался. Кочевые оленные коряки совершали в течение года несколько перекочевок. Весной, перед отёлом важенок, их перегоняли на пастбища, защищенные от ветра и богатые мхом. Здесь оленихи и рожденные ими телята содержались до конца мая. Вместе с ними для присмотра и ухода за оленятами находились все члены стойбища. Вскоре важенок вместе с окрепшими телятами пастухи перегоняли на летние пастбища – в горы или на морское побережье. В октябре пастухи с оленями возвращались к стойбищу, где устраивался праздник забоя оленей и происходила заготовка на зиму мяса и шкур животных. По окончании праздника стойбище перекочевывало с оленями на зимнее пастбище.
В Корякском округе четыре района: Карагинский, Олюторский, Пенжинский и Тигильский, население которых представлено в подавляющем большинстве сельскими жителями. В составе районов 27 сёл и один поселок городского типа – Палана – административный центр округа. В Корякском округе по данным ВПН 2010 г. проживало 5676 коряков, 1327 чукчей, 948 ительменов, 743 эвенов. Основные хозяйственные отрасли округа, где задействовано коренное население: рыбная промышленность (вылов и переработка рыбы, морепродуктов), оленеводство, охота. Добычей угля и цветных металлов, а также работами, связанными с электроэнергетикой, транспортом, занимается преимущественно приезжее население и потомки русских старожилов.
Среди факторов, определявших кризисную ситуацию в 1990-е гг., были безработица, многомесячная задержка зарплат, проблемы с топливом, непомерно высокие цены, нехватка благоустроенного жилья. Порождением социального и экономического дискомфорта стали маргинализация населения, рост алкоголизма, токсикомании, самоубийств. Экономический кризис был ознаменован разрушением важнейших хозяйственных отраслей коренного населения и в первую очередь – оленеводства, что выражалось в резком сокращении поголовья оленей, развалом оленеводческих совхозов.
Создание семьи в традиционном обществе коряков регулировалось строгими предписаниями, определявшими, в том числе, с какими категориями родственников можно вступать в брак и с какими – нельзя. Заключению брака предшествовала отработка за невесту, в период которой жених, проживая в семье невесты, исполнял по поручению её старших родственников различные мужские работы: пас оленей, охотился и пр. Срок отработки колебался от шести месяцев до трёх лет.
Специфику материальной культуры коряков издревле определяют их традиционные отрасли хозяйства. У оленных (кочевых) коряков такой определяющей отраслью является оленеводство. «Олень – это мясо, одежда, жилье, деньги и транспорт», – так говорят коряки. К концуXIX – началу XX в. основным материалом для изготовления одежды у коряков служили специально обработанные оленьи шкуры. Реже для пошива одежды использовались шкуры cобак и тюленей. Корякская меховая одежда относится к глухому типу, распространенному у арктических народов. Она не имеет разреза спереди и надевается как рубаха или комбинезон. Одежда подразделялась на зимнюю и летнюю, повседневную и праздничную, нижнюю и верхнюю. Нижнюю одежду носили мехом внутрь, верхнюю – мехом наружу.
Традиционная духовная культура коряков основана на древних анимистических представлениях, одухотворяющих все явления и объекты природы. Вселенная, согласно архаичным воззрениям коряков, состоит из пяти связанных друг с другом миров, расположенных вертикально. Земля, населенная людьми – это Средний мир. Над ней находятся ещё два мира, где парят облака и пребывает Верховное божество. Под землей расположены также два мира, где раздельно обитают злые духи и умершие. Все миры взаимопроницаемы, и между ними существует постоянная связь. Жизнь и смерть представляют лишь разные ступени бытия. Существование людей в мире живых и мире мертвых мало чем отличается. Так же, как и на земле, коряки живут в мире мертвых в своей среде, отлично от других народов.
