Амурско-нивхский язык включает несколько локальных вариантов, которые представляют собой диалектный континуум. Традиционным ареалом его распространения является район нижнего Амура, Амурский лиман, побережье Охотского моря и Татарского пролива, а также северо-западная часть острова Сахалин. Исторически нивхи проживали в небольших селениях вдоль нерестовых рек и на морском побережье. На Амуре селения часто носили смешанный характер и состояли из представителей разных этносов.
На нижнем Амуре говорят на диалекте, который немного отличается от варианта Амурского лимана, а также от западно-сахалинского диалекта. Северно-сахалинский диалект, на котором говорили на полуострове Шмидта на Сахалине, с некоторыми оговорками также можно считать вариантом амурско-нивхского языка. В этом диалекте объединяются черты как амурского, так и сахалинского языков, но есть и особенности, характерные только для этого идиома.

Сахалинско-нивхский язык, на котором говорили на северном Сахалине, включает несколько локальных вариантов, которые представляют собой диалектный континуум. Исторически нивхи проживали в небольших селениях вдоль нерестовых рек и на морском побережье. На Сахалине селения были более однородны по своему составу и обычно включали представителей одного рода.