Автоэтноним (самоназвание) – тоъфа, тоъва. Об этом автоэтнониме упоминает Ю. П. Штубендорф в 1854 г. До 1934 г. тофаларов называли карагасами – по названию одного из тофаларских родов кара hааш, и это слово не имеет ничего общего с кара қас «черный гусь». Официальное название тофалары было утверждено в 1934 г. Постановлением Правительства РФ от 24.03.2000 г. № 255 «О едином перечне коренных мало- численных народов РФ». Постановлением Правительства РФ от 18 мая 2010 г. № 352 была утверждена равнозначность названий тофалар и тофа. Тофалары проживают компактно в поселках Алыгджер, Нерха и Верхняя Гутара Нижнеудинского района Иркутской области. Среди соседних этнических групп встречаются следующие названия для тофаларов: тувинцы-тоджинцы называют их хааштар, нижнеудинские буряты – уряанкад, окинские буряты – уряанхад, уйгар, уйгар хэлтэн, зугдэ.
В 2018 году в местах компактного проживания тофов из 1201 человек тофами себя назвали около 769 человек. В 2022 г. по данным местных администраций в Тофаларии 754 человек называют себя тофами: в Алыгджере насчитывается 295 тофов, в Нерхе – 170, в Верхней Гутаре – 289 Общее количество тофаларов до 1959 года сложно определить, так как нет достоверной информации. По данным Ю. П. Штубендорфа в 1851 году тофаларов было 543 человека. Имеющиеся данные переписей (см. таблицу 1) показывают незначительное увеличение числа тофаларов, а количество носителей языка уменьшается год за годом. В 1989 году тофаларский язык родным признали 309 человек, в 2002 году 378 человек указали тофаларский родным, а в 2010 году – 32 человека, хотя 93 гражданина РФ указали на владение тофаларским языком, из которых 87 тофов указали на владение тофаларским.
На сегодняшний день носителей тофаларского насчитывается около 30 человек, из которых только 3, хотя и с погрешностями, но могут рассказать связанный текст и вести беседу, около 5 ограниченно говорящих, которые могут вести короткую беседу, и около 25 в разной степени понимающих бытовые фразы, слова, но рассказать полноценную историю или поддержать беседу на разные темы не могут. Самым молодым активным носителям тофаларского языка больше 50 лет, однако в их речи наблюдаются упрощения грамматических структур. Среди рожденных в 1982-94 гг. встречаются тофалары, которые понимают стандартный набор императивных фраз и вопросительных высказываний. С 2017-18 гг. все дети школьного возраста понимают базовые фразы, выражающие приказ или просьбу: во время уроков и на переменах в качестве комплекса упражнений в игровой форме показывается и озвучивается на тофаларском языке требование выполнить определенное действие (встань, сядь, попрыгай, побегай, постучи и т.п.).