Самоназвание амурских нивхов – нивх, множественное число – нивхгу, а сахалинских – ниhвн, множественное число – ниhвынhун, означает «человек». Также называли их японцы и айны. Гиляки – старое название, использовалось до 1930-х гг. Происхождение нивхов дискуссионно.
Нивхи являются потомками древнего населения региона, хотя у исследователей нет единого мнения об их ранней истории. Ряд ученых считали нивхов прямыми потомками неолитического населения Нижнего Амура. В то же время выделяют и донивхский пласт. Данные многих наук – археологии, лингвистики говорят о древнейших влияниях в культурах и языках тунгусских, монгольских, корейском, айнском.
Природные ресурсы Дальнего Востока – районов проживания нивхов – отличаются богатством и разнообразием. На северную часть Сахалина и левобережье Амурского лимана влияет холодное Охотское море. Осень и зима здесь отличаются морозами, часты пурги, метели, бураны. Лето холодное и сырое. На южную часть региона влияют теплые муссоны Тихого океана. Лето влажное и жаркое. Рельеф местности гористый с богатыми лесами. Многочисленные реки, из которых крупнейшими являются Амур в Хабаровском крае и Тымь на Сахалине, озера и заливы с древности до сегодняшнего дня обеспечивают местное население рыбой и другими возобновляемыми биологическими ресурсами.
Нивхи вели оседлый образ жизни, что не исключало систематические выезды в летний и осенний периоды на промыслы, места которых часто меняли. Система жизнеобеспечения нивхов строилась на комплексном использовании природных ресурсов. Годовой хозяйственный цикл отвечал их потребностям в рыболовстве и охоте, существенным вкладом был также сбор дикоросов и даров моря.
В местах своего современного проживания нивхи часто составляют незначительный процент, и Хабаровский край, и Сахалинская область уже в течение длительного времени стали местом проживания разных народов. В Хабаровском крае высокий уровень развития промышленности и урбанизации, в то время как нивхи проживают в большей степени в сельской местности. В Сахалинской области нивхи живут по всей территории, значительный процент в городах. Основные отрасли хозяйства здесь рыболовство, добыча полезных ископаемых.
Для нивхов основу системы жизнеобеспечения составляют традиционные виды хозяйственной деятельности, в первую очередь рыболовство. В бюджетной сфере они заняты в основном в образовании и органах власти и местного самоуправления (незначительная часть). Официальная статистика не отражает реальной ситуации, хотя можно отметить довольно значительный (по сравнению с другими коренными народами) процент нивхов, занятых в добыче полезных ископаемых (в 2002 г. по Сахалинской области 7%). Часто такая работа носит временный характер, но сравнительно неплохо оплачивается.
Традиционно нивхи жили в небольших поселениях. Семьи включали несколько детей, воспитанию которых уделялось большое внимание, особенно бабушками и дедушками, а также дядями – братьями отца. Первостепенное значение имело трудовое воспитание. Мальчики рано начинали участвовать в промысле, девочки занимались сбором дикоросов, шитьем и вышиванием. Взрослые не жалели времени на изготовление игрушек, но дети и сами часто их делали. У нивхов были распространены люльки из дерева и бересты, которые сохранялись в течение нескольких поколений. Взрослые использовали различные обряды, защищающие детей, например, давали два имени. Трудовое воспитание и раннее взросление позволяло подросткам уже с 14 лет полноправно включаться в жизнь семьи.
«Нивхи – классические ихтиофаги. Их основная пища – сырая, вареная и вяленая рыба. Не менее важную роль играло мясо и жир морских животных, копытных и птиц, различные коренья и травы. Широко использовалось в пищу мясо собак. Его ели исключительно в вареном виде, однако супы из него не готовили. Излюбленной пищей были сушеная корюшка че аркай, юкола, долгие годы заменявшая нивхам хлеб, сушеная икра кеты и горбуши. Они и сегодня остаются любимой едой. Из юколы приготовляли различные блюда.
Религиозные представления нивхов были связаны с окружающим природным ландшафтом, в первую очередь с морем / водным пространством и тайгой. Мир мыслился многосоставным (не обязательно многоярусным), в котором выделялись мир людей, а также небесный, подземный и подводный миры. Верили в духов-хозяев тайги, гор и моря.
