Нанайский язык до 1930-х годов назывался гольдским по экзоэтнониму гольды. Большинство нанайцев называют себя нанай / нани (от на най ‘земля человек’, т. е. местный человек) или хэденай / ходзены (от хэде най ‘низовье_реки человек’, т. е. человек, живущий в низовье реки (Амур)). Свой язык они называют либо нанай / нани, либо хэде. Нанайцы, проживающие в бассейнах рек Уссури и Бикин, называют себя монай / мунэй. Происхождение этого названия не до конца понятно.
Нанайский язык находится под угрозой исчезновения. Все носители нанайского языка в совершенстве владеют и активно пользуются русским языком. Нанайский изредка используется в бытовом общении в основном представителями старшего поколения. Распространенность нанайского языка зависит от села и его этнической однородности (в целом, чем выше доля нанайцев в населенном пункте, тем лучше сохранность языка).
По данным переписи населения РФ 2010 г., в России проживает 12 003 нанайца. Из них 1347 человек указали, что владеют нанайским языком. Необходимо иметь в виду, что носители владеют нанайским языком в разной степени: некоторые понимают нанайскую речь, но сами говорить не могут; другие знают основные слова и могут построить простые предложения; около четверти носителей (около 300 человек) могут свободно говорить на нанайском.