Автоэтноним (самоназвание) – итенмен. До 1920-х гг. а в зарубежных публикациях и по сей день, использовался этноним камчадалы. Этноним ительмен восходит к самоназванию итенмен (ед. число), итэнмэ’н (мн. число), это отглагольная форма от корня иткес «быть, существовать», и означает «живущий». Данное самоназвание было впервые зафиксировано российскими исследователями Камчатки, участниками второй Камчатской экспедиции 1733-1743 гг. Г. В. Стеллером и С. П. Крашенинниковым.
Ительмены являются автохтонным населением Камчатки. Общепринятым считается положение о том, что ительмены - наследники тарьинской культуры неолита Камчатки. Эта культура развивалась с V тысячелетия до н.э. до середины XVII века, практически не смешиваясь с другими культурами Северо-Востока Азии и сохраняя свои характерные черты.
Ительменский язык находится на грани вымирания, можно считать, что он практически вымер. К таким языкам причисляют те языки, которые насчитывают единичных носителей. Все ительмены владеют русским языком. Представленные в переписи 2010 г. 3 человека, не знающие русского языка, по-видимому, относились к людям самого старшего поколения. В дальнейших переписях такие люди зарегистрированы не были. В то же время идет заметный процесс ревитализации ительменского языка благодаря усилиям языковых активистов.