Ненцы — коренной малочисленный народ Российского Севера. По самобытности языка и культуры ненцы делятся два самостоятельных сообщества — тундровых и лесных. Тундровые ненцы расселены на обширном пространстве Севера Евразии от Кольского полуострова на западе до Таймыра на востоке. Лесные ненцы населяют северную тайгу в бассейне реки Пур и на плато Нумто, от верховьев рек Казым, Надым, Пим до верховьев Агана.
Источники указывают на то, что к XI–XII в. самоядь наряду с югрой были уже сформировавшимися североуральскими сообществами, хорошо различаемыми северорусским людьми. Об это свидетельствуют летописное известие новгородца Гюряты Роговича 1096 г. в и сообщение ладожского посадника Павла 1114 г. (Повесть 1950: 167). В датируемом серединой 1490-х гг. сказании «О человецех незнаемых на восточной стране и о языцех розных» ведется повествование о девяти племенах самоедов (вероятно, разных группах ненцев, энцев и селькупов). Безымянный автор, сплетая воедино мифы, небылицы и реальность, выделяет самоедов каменных, малгонзеев, «линных», «по пуп мохнатых», «со ртами на темени», «по зиме умирающих», «ходящих по подземелью», «безголовых» и людей безлесной земли Баид (Титов 1890: 3–6).
Основная часть ненцев (95 %) расселена в тундровой и лесотундрой полосе Восточной Европы, Урала и Северо-Западной Сибири. По большей части это типичная кустарничково-мхово-лишайниковая и кустарничковая тундры — плоская равнина (заболоченная низменность) с очень бедной растительностью и островками леса. В Большеземельской тундре, на Ямале и в низовьях Енисея лиственничные леса встречаются за полярным кругом. По долинам рек есть луговые участки. Из наиболее значительных возвышенностей следует назвать Канинский камень и Тиманский кряж на западе, Уральские горы в центральной части, Сибирские увалы и отроги Путорана на востоке. На территорию заселения ненцев приходится сразу несколько крупных рек: Печора, Обь, Надым, Пур, Таз, Енисей.
Ненцы — исконные обитатели Арктики, и их культура вобрала в себя технологии многовековой адаптации к условиям тундры. Ненецкая культура изначально оленная, начиная с тех времен, когда предки ненцев охотились на дикого оленя. Истребление дикого оленя дало толчок к наращиванию домашнего поголовья оленей (от нескольких до 100 и более голов).
Современными драйверами развития регионов проживания ненцев служат проекты промышленной разработки природных ресурсов, прежде всего углеводородных, и государственная геостратегия обновления освоения Российской Арктики, включая навигацию и коммуникацию по Северному морскому пути (не в последнюю очередь ввиду глобального потепления и ослабления ледовитости арктических морей).
В советское время подавляющее большинство трудоспособного ненецкого населения было занято традиционными видами хозяйственной деятельности — оленеводством, рыболовством, охотой на государственных предприятиях (совхозах, колхозах, зверофермах, рыбзаводах), трудилось в сфере образования, культуры и здравоохранения. Вместе с тем среди проживающих в национальных поселках была значительна доля занятых неквалифицированным физическим трудом (уборщицы, кочегары, подсобные рабочие). Процесс люмпенизации порождал многие социальные проблемы, включая алкоголизм и суицид.
Традиционно социальная организация ненцев структурирована на трех уровнях — мяд’тер (семья), еркар (род), тенз (племя, фратрия, народ) (Головнёв 2004: 37–70). Нопой мяд’тер или нопой ту’тёр буквально означает «обитатели чума» или «живущие у одного огня», что соотносимо с семьей. Счет родства у ненцев велся по отцовской линии, в прошлом было распространено многоженство. Женщин покупали за калым, который выплачивался оленями, шкурами пушных зверей, металлическими изделиями. Самостоятельно и объединяясь с другими, ненецкая семья кочевала, вела хозяйство и совершала ритуалы. Несколько семей составляли ңысы (стойбище). Для ненцев характерна эгалитарная система лидерства, мобильность в формировании различных по численности и функциям социальных объединений. Во главе стойбищных, промысловых, а прежде военных объединений стояли вожди (ерв).
Традиционная пища саамов состоит из оленьего мяса и рыбы; в качестве приправ широко используются ягоды: морошка, брусника, вараника и др. В западных районах ареала саамы употребляют также оленье молоко. Полукочевой образ жизни определил типы традиционных построек. Постоянным зимним жилищем в саамских поселениях — погостах была срубная однокамерная постройка с окном и плоской дощатой крышей. Временным летним жилищем служила постройка из жердей в форме усеченной четырехгранной, иногда шести или даже восьмигранной пирамиды (кота у скандинавских и вежа у кольских саамов). Покрытие состояло из поставленных наклонно вплотную друг к другу жердей, березовой, сосновой или еловой коры и дерна. Пол выстилался ветками и оленьими шкурами, в центре устраивался очаг. При перекочевке использовали куваксу — шалаш из жердей, крытый летом мешковиной, зимой — оленьими шкурами.
Мифологическая картина мира и традиционные верования. Ненцы – язычники: основная часть сибирских ненцев не приняла христианства ни в эпоху массового крещения инородцев Ф. Лещинским (начало XVIII в.), ни позднее; европейские ненцы были формально крещены в 1820-е гг. миссией архимандрита Вениамина, разрушившей главные святилища, в том числе знаменитое капище на о. Вайгач.
