Старинное русское название – тавги, тавгийцы, от нен. тавы, прил. тавгы (тавгийская самоядь); энец. тау; также по месту обитания – авамские и вадеевские самоеды или те же авамские и вадеевские тавги.
Нганасаны происходят от древнейшего населения Таймыра, которое переняло язык и культуру пришедших с юга самодийских племен. Однако еще в XVII в. они представляли не единый народ, а четыре племени-пясидская самоядь, кураки, тидирисы и тавги. Кто из них кроме пясидской самояди говорил тогда на самодийском наречии — неизвестно. Другое вкрапление в нганасанскую культуру принес народ, о котором имеются лишь известные многим нганасанам смутные предания о том, что где-то на востоке у них живут родственники. По некоторым косвенным этнографическим признакам это юкагиры. Контакты с русскими начались в XVII в., когда мангазейские казаки, стоявшие в остроге Мангазея, стали собирать дань с тавгийской самояди. Нганасаны сохранили вплоть до середины ХХ столетия древние черты мировоззрения охотников на дикого оленя времен каменного века.
С запада на восток: Таймырско-Пясинская Северно-Сибирская равнина – низменная тундра шириной в 300-400 км с холмами и увалами и многочисленными мелкими озерами. По этой равнине проходит водораздельный хребет, разделяющий бассейны двух самых крупных рек внутри Таймыра – Пясины и Хатанги. Пясина (818 км) берет начало из большого одноименного озера (735 кв. км) и впадает в Карское море. Ее крупные притоки – Дудыпта, Янгода, Тарея, Пура и Агапа. Хатанга (227 км) образована слиянием рек Котуя (1409 км) и Хеты (604 км). К ее крупным притокам относится р. Большая Балахня (532 км), которая впадает в Хатангский залив моря Лаптевых. К северу от Хатанги, в восточной части полуострова, находится самое крупное озеро полуострова – Таймыр (4560 кв. км). Климат – холодный и резко континентальный. В настоящее время здесь происходят сильные изменения, связанные с глобальным потеплением – например, на месяц раньше наступает весна, но некоторые черты остаются характерными – такие как поздние весенние и ранние осенние заморозки, а также сильнейшие зимние ветра, при которых снег уплотняется настолько, что по нему можно ходить без лыж, и многодневная пурга.
Изначально (предположительно с конца ледникового периода) и по сей день нганасаны занимались охотой на дикого оленя и рыболовством. Промысел дикого оленя доминировал. Образ жизни, который соответствовал бы этим занятиям, представляется полуоседлым-полубродячим. Ко времени знакомства с русскими у нганасан появилось от энцев оленеводство, и они постепенно перешли к кочевому образу жизни.
Основную экономическую доминанту региона представляет ПАО «Норильский никель» – российская горно-металлургическая компания, крупнейший в мире производитель никеля и палладия. Она базируется в окрестностях Норильска с шахтерскими городами-сателлитами Кайеркан, Оганер и Талнах, образуя единый урбанистический конгломерат. В нем обитает, главным образом, приезжее население, связанное с деятельностью компании. В последние годы часть этого населения перешла на вахтовый принцип существования на Таймыре. Колоссальный экономический потенциал компании влияет на жизнеобеспечение всего региона. При этом столь же велики и экологические проблемы, которые возникли с началом деятельности Норникеля и расширяются по сей день. Они жестко трансформируют систему жизнеобеспечения коренного сельского населения (включая нганасан) и приводят к смене стратегий выживания.
У нганасан социальная ситуация – одна из самых проблемных в регионе среди коренного населения: высокий уровень безработицы в городах и более трудная в них адаптация, высокий уровень алкоголизма, небольшое количество специалистов с высшим образованием и занятость, по большей части, в низкооплачиваемых сферах неквалифицированного труда, источником доходов служат рыболовство, охота и социальные дотации, в настоящее время – отсутствие предпринимателей. При рассмотрении гендерной диспропорции выясняется, что самый критический возраст у мужчин (в возрастной таблице 2010 г. – 229 мужчин : 290 женщин) оказывается 40-49 лет (33:60) и 50-59 лет (16:40). Если первую диспропорцию можно отнести к явно социально-экономическим проблемам жизнеобеспечения, то вторая – больше медицинского характера, поскольку это предпенсионный и пенсионный возраст.
У нганасан очень любят детей, поэтому в раннем возрасте их всячески балуют, но лет с пяти, когда им шьют одежду уже взрослого покроя, они начинают подражать родителям в их занятиях и постепенно становятся помощниками в хозяйстве. Мужские и женские навыки разделены довольно жестко. В настоящее время к мужским относятся не только охота, но и рыболовство, ремонт техники (раньше было всяческое рукоделие по дереву, кости, камню и металлу), изготовление нарт, домашние строительно-ремонтные работы (их тоже раньше не было: мужчины делали шесты для чума, женщины – покрышки). К женским занятиям относится собирательство (которым раньше нганасаны не занимались), кухня и шитье (в настоящее время – зимней обуви). Школьное образование эти навыки минимизировало или устранило (интернат). Сейчас нганасаны и долганы как основное сельское население Таймыра в результате нестабильности добычи от охоты и рыболовства приходят к иной стратегии существования: в городах – Дудинке и Норильске (с его сателлитами), по их мнению, более благополучной и менее трудоемкой. Там, как они считают, будут жить их дети, которым для этого надо дать соответствующее образование (городское). Прежние поколения таких детей, привыкшие к городу, в поселки обычно уже не возвращаются. В Дудинке есть колледж Таймырский, где учится много детей из числа коренных жителей. Он вполне популярен, и часть его курсов относится к реалиям поселковой жизни
Одежда нганасан ярко представляет автохтонную культуру, приспособленную к суровому климату Таймыра. Внешне она не имеет никаких отличий с одеждой тундровых энцев. Шьется из оленьих шкур, но, по фольклорным данным, в прошлом она могла быть сшита из шкурок куропатки или из кожи налима (летний дождевик). Также в прошлом летняя одежда шилась из шкурок гагары, которые не промокают – их обрабатывали лишь с внутренней стороны и сшивали перьями вниз.
Помимо общесибирских и сугубо арктических представлений о мире и человеке происхождение нганасан отражает три крупных культурных пласта: автохтонный, самодийский и тунгусский. Два последних на нганасанской почве могли сильно видоизмениться, а в некоторых случаях смешаться между собой, прежде чем попасть к нганасанам. Сугубо нганасанский культурный пласт, не имеющий аналогов у соседей, можно объяснить отсутствием автохтонных культур с востока и запада. На западе они были полностью ассимилированы энцами, а на востоке (тундровые юкагиры) – вымерли в результате оспенных эпидемий.
