Ранее употреблялись названия «тавгийский» или «тавгийско-самоедский», нем. Tawgisch, англ. Tawgi. Иногда язык называется по самоназванию нганасан «язык (народа) ня». Самоназвание носителей нганасанского языка — няа; сегодня принят этноним «нганасаны»; ранее употреблялся термин «тавгийцы».
В переписи 2010 года на владение языком указали 125 человек. Реально число людей, свободно говорящих на языке, сегодня вряд ли превышает 20-30 человек. Общая численность нганасан (по переписи 2010) 862 чел. Разумеется, степень владения языком у каждого конкретного человека зависит от особенностей его биографии. Даже среди нынешних 20—30-летних есть те, кто неплохо владеет языком на бытовом уровне благодаря общению со стариками, однако основным языком общения для них, безусловно, является русский.
Вплоть до начала XX в. саамы (а некоторые их группы и вовсе до Второй мировой войны) вели кочевой образ жизни, сезонно перемещаясь в меридианальном направлении, а через несколько циклов меняли стойбища, поскольку этого требовало традиционное занятие оленеводством. Часто новым стойбищам давали те же «родовые» названия, которые были у старых, покинутых. В эпоху коллективизации почти все саамы были насильственно переселены в более крупные населенные пункты, старые стирались с лица земли. Многие на селенные пункты были затоплены Нотозерским водохранилищем, носителей нотозерского диалекта переселили в другие места. Т. о., проследить ареал распространения того или иного диалекта и тем более говора не всегда удается со 100% достоверностью. В этом районе на саамские диалекты и говоры определенное воздействие (помимо русского) оказывают диалекты комизырян ижемцев и ненцев, в середине XIX в. переселившихся с востока на запад и осевших на Кольском полуострове. В 1944 г. изза изменения границ между СССР и Финляндией в районе Лапландии финские власти превентивно переселили скольтов на запад из России (район Печенги), где теперь саамское население не проживает.