Долганский язык достаточно долго рассматривался как один из диалектов якутского. В лингвистическом отношении эти два языка, действительно, очень близки. Но, как справедливо отмечает польский специалист по долганскому языку Марек Стаховский, для определения того, является ли долганский отдельным языком, важно учитывать не только и не столько языковые факты, но прежде всего — самосознание говорящих на нем людей.
Долганский язык находится в серьезной опасности. Основная проблема заключается в том, что в значительной степени прекращена передача языка от старших поколений к младшим. Это тем более обидно потому, что исходно позиции долганского языка на Таймыре были очень сильны: даже данные последней переписи (которая фиксирует практически для всех языков заметное снижение числа носителей) показывают, что долганский — один из немногих национальных языков, которым владеют также представители других национальностей. В XXI веке для сохранения языкового разнообразия, для поддержания языков коренных малочисленных народов необходимы специальные усилия — к сожалению, так обстоят дела не только в России, но и во всем мире. В значительной степени эти усилия должны быть направлены на то, чтобы развивать возможности использования языка в современном мире: современная музыка, переписка в мессенджерах, интернет-сайты на языке и т.п. Долганский в этом отношении мог бы «опереться» на опыт близкородственного якутского языка.
Число носителей серьезно снижено среди молодых поколений . Хорошо владеют долганским языком прежде всего люди старшего поколения. Использованию долганского языка более молодыми людьми часто препятствует не только слабое владение языком, но и некоторый психологический барьер: языки коренных малочисленных народов часто ассоциируются прежде всего с традиционной культурой, с фольклором: для многих это не язык современного мира, а язык песен, которые поют одетые в традиционные костюмы участники фольклорных коллективов. Фольклор (а фольклор долган отключается исключительным богатсвом и образностью языка и сюжетов) очень важен для сохранения языка. В то же время, сейчас осбенно важно понимать, что любой язык может успешно использоваться не только в сфере традиционной культуры, но и в любых других сферах жизни.
Историческая динамика изменения численности этнической группы и числа носителей долганского языка имеет свою специфику, связанную с тем, что это очень молодая нация, формирование которой происходило вплоть до XIX века и, соответственно, долганский — очень молодой язык. Сначала мы видим стремительный прирост числа людей, назвавших себя долганами. Вплоть до первой четверти XX века чиcло этнических долган и число носителей долганского языка приблизительно совпадает.