Современное название народа происходит от самоназвания тофа (тоф. тоъфа, другие варианты произношения тыфа, тыпа, топа). В названии «тофалар» использовано окончание множественного числа существительного в тюркских языках и обозначает «представители народа тофа, люди тофа». В научной литературе и других источниках также известно старое название тофалар – карагасы, которое использовалось до 1934 г.
Тофалары являются одним из древнейших народов Саян. Этноним «тофа» связан с древним племенным образованием дубо, которое кочевало по территории Великой степи южнее Алтая и Саян (Вайнштейн 1961: 6, 15-16; Рассадин В. 1971:4). Упоминание этого племени встречается в китайских летописях династии Северная Вэй (IV-VI вв.) и династии Тан (VII-X вв.) (Бичурин 1950: 348), а также в форме «туба» («тубас») в монгольской хронике «Сокровенное сказание монголов» (Козин 1941: 171-178). Данное название сохранилось у некоторых тюркских народов региона: тыва – у тувинцев России, дыва (тува) – у тувинцев Цэнгэльского сомона Монголии и кек-мончаков Монголии и Китая, туха (тухалар) – среди цаатанов и уйгуро-урянхайцев Монголии, туба (тубалар) – у малочисленного народа Северного Алтая (субэтнос в составе алтайцев) и родового подразделения хакасов-качинцев.
Тофалары проживают компактно на территории Тофаларии (до смены названия народа Карагасии), края у которого нет определенных границ. Его площадь примерно 21 000 кв. км и занимает приблизительно те земли, по которым кочевали тофалары. Это северо-восточные склоны Восточного Саяна в верховьях рек Уда, Кара-Бурень, Бирюса, Гутара, Кан, Ия и левых притоков реки Ока. Вся территория Тофаларии – это высокогорье, рассеченное долинами рек. Известный сибирский писатель В.Г. Распутин не зря назвал Тофаларию «краем возле самого неба» (Распутин 1982), ведь здесь находятся одни из самых высоких вершин Восточных Саян – пик Поднебесный (2924 м), Триангуляторов (2875 м), Грандиозный (2742 м).
Главными занятиями тофалар со времени их первых описаний в русских источниках и до сих пор остается охота и оленеводство, причем, основным источником пищи и материалов для изготовления одежды и жилища были дикие животные. Олени использовались главным образом как верховой и вьючный транспорт, а также как источник молочных продуктов.
Тофалария находится на юго-западе Нижнеудинского района, входящего в состав Иркутской области. Иркутская область, субъект Российской Федерации, является самой восточной частью Сибирского федерального округа, созданного в 2000 г. и занимает в нем второе место по территории, после Красноярского края. Освоение этих земель русскими казаками начинается в XVII в. Иркутский (Яндашский) острог, давший начало современному крупному городу Сибири, был основан в 1661 г. Город является одним из главных культурных и экономических центров Восточной Сибири. Иркутская область это один из лидеров Сибирского федерального округа по многим экономическим показателям: инвестициям, выплате налогов, прибыльности и валовому региональному продукту.
Географическое положение Тофаларии, климатические условия, природные ресурсы, отдаленность от районного центра и отсутствие дорог сильно влияет на доходы и социальную ситуацию региона. Небольшое количество жителей и отрезанность от внешнего мира влияет на то, что в Тофаларии относительно спокойная криминальная обстановка – по рассказам местных жителей до недавнего времени здесь никто не запирал дверей. Все жители друг друга хорошо знают и в случае конфликтов пытаются решить их на месте. Полицейского участка нет, ближайший из них находится в Нижнеудинске. В поселках существует проблема самогоноварения и пьянства, которую трудно решить из-за отсутствия полиции.
Все тофалары делились на роды (нён), которые в свою очередь делились на патронимии (аал), в которые входили от двух до пяти семей. Аалы назывались по имени предка или по названию местности кочевания. Каждый род и входящие в него патронимии имели свою постоянную территорию проживания, где они могли охотиться и кочевать. В советские времена, при создании фамилий для тофалар использовались или названия патронимий, или имя предка. Аал представлял собою стойбище из нескольких чумов, жители которых вместе охотились, занимались собирательством и кочевали. Иногда в стойбище могли жить и представители разных патронимий, что было обусловлено экономическими причинами (Вайнштейн 1968: 66). До сегодняшнего дня большинство тофалар знает, к какому роду они принадлежат и где их земля, на которой они могут охотиться.
Основой питания было мясо диких копытных. Чаще всего его варили в котле, ели отдельно вареное мясо и запивали мясным бульоном, который приправляли саранкой, диким луком или черемшой. В сезоне, когда били боровую и водоплавающую птицу, ее также варили или жарили над огнем. Ели также почки, печень и сердце диких животных. Когда забивали домашнего оленя, из его крови и кишечника готовили кровяную колбасу. Мясо вялили, подвешивая в чуме на шестах над очагом. Рыбу ели реже – жареную и сырую зимой, главным образом, когда не хватало мяса. К мясу подавалась тофаларская лепешка, приготовленная из теста, замешанного из муки и воды. Изначально мука изготовляли из сушеных и измельченных корней сараны и реже кандыка, который произрастал только на западе Тофаларии.
Основу религиозных верований тофалар составлял шаманизм с трехуровневым миром и большинством количеством богов и духов, обитающих в этих мирах. Благодаря взаимодействию с соседними народами в этой религиозной системе присутствовало влияние буддизма и православия. В верхнем мире обитало верховное божество (Бурhан или Кудай) и его помощники. Средний мир населен людьми, животными и множеством духов, часть из которых благоволит людям, а часть наоборот стремиться навредить. Добрых духов следует благодарить и делать им подношения за помощь людям, а вредоносных задабривать, чтобы они не мешали людям. Нижний мир – это царство мертвых во главе которого стоит их владыка Эрлик (Эрлик-хан).
