Самоназвания нанайцев – нанай, нани (означает «здешний человек»); устар. названия – гольды (гольдики). По отношению к нанайцам использовалось большое количество этнонимов: натки (угатку), ачаны (каченг), хэчжэ (хэчжэнь), хэйцзинь (хэцзинь), ходзен, ходзены (ходжены), хоадзоуги, гольды (гольдики), кордекке, анты, янты, сантан (с’янта, юйпитадзе (юйфитадза), килэн, самагиры, самары, акани (История и культура 2003: 4).
Изучение комплекса археологических, лингвистических, антропологических и этнографических данных позволяет сделать вывод о том, что нанайцы, как и другие народы Амура сложились на местной мезолитической основе в результате прихода в эти места элементов различного происхождения с юга (в III тысячелетии до н.э.), с запада (II тысячелетие до н.э., в железном веке и в первых веках н.э.). Происходила постепенная ассимиляция прибывших групп среди местного населения. О смешении различных этнических групп свидетельствуют материалы по фольклору нанайцев (Смоляк 1975; История и культура 2003: 23).
Территория расселения нанайцев по климатическим особенностям относится к зоне восточноазиатских муссонов. Зимой на севере Азии. Вследствие сильного охлаждения материка, устанавливается область высокого давления, которую называют азиатским антициклоном. Одновременно над Тихим Океаном образуется зона низкого давления. Это приводит к тому, что через Южную часть Дальнего Востока проходит северо-западный поток холодного и сухого континентального воздуха – зимний муссон.
Важнейшую роль в системе жизнеобеспечении нанайцев играло рыболовство. Для лова рыбы нанайцы использовали специальные приспособления и инвентарь. Характерная особенность нанайского рыболовства – высокая специализация орудий промысла. В зависимости от вида рыбы, мест ее обитания и промыслового сезона использовались различные орудия: колющие (гарпуны. Остроги). Крючковые (переметы), ловушки (запоры, морды, заездки, мережи), сети (неводы, сети ставные и сплавные) (История и культура 2003: 64).
Основная часть нанайцев проживает в Хабаровском крае. Край был образован 20 октября 1938 года. Административный центр – г. Хабаровск. Хабаровский край входит в состав Дальневосточного федерального округа Российской Федерации. С востока край омывается Охотским и Японским морями. Площадь территории Хабаровского края 787, 6 тыс. кв. км, что составляет 4,5 % всей территории России.
Кризис традиционных отраслей хозяйства, проблемы периода становления рыночных отношений привели к обострению этносоциальной обстановки в районах проживания нанайцев. Одна из наиболее острых проблем для коренного населения – проблема безработицы. Например, в 1999 году безработными были 42 % нанайцев (Там же). Серьезной проблемой постсоветского периода стало разрушение производственной и социальной инфраструктуры в национальных селах.
В конце XIX века семья у нанайцев была патрилокальной, включала кровных родственников, но иногда в ее состав могли входить чужеродцы (История и культура 2003: 49). Молодые семьи, традиционно проживавшие с родителями, стремились к самостоятельности. Большие семьи часто распадались со смертью одного из родителей, но через несколько лет малые семьи сами становились неразделенными.
Основой для возникновения традиционной нанайской кухни, включающей в себя и сегодня многочисленные блюда послужили продукты собирательства, рыбного и охотничьего промыслов (Березницкий 2015: 77). Важнейшее место в системе питания нанайцев занимает рыба (Березницкий 2013: 73). В пищу употребляли кету, калугу, карася, хариус, верхогляда, леща, амура, сома, сига, осетра и др. Во время массового хода кеты ее заготавливали впрок в больших количествах (История и культура 2003: 123).
Традиционное мировоззрение нанайцев основывалось на одушевлении и одухотворении сил природы и гармоничных отношениях между природой и человеком. Центральное место в религиозно-мифологической системе представлений нанайцев занимало шаманство. Определенное влияние оказал дальневосточный буддизм. В меньшей степени имело влияние православное христианство.
