Со времен М.А. Кастрена (середина XIX в.) и до конца 1930-х годов использовалось название остяко-самоедский язык. Затем в научный и официальный обиход в 1930-е годы было введено название — селькупский язык, как для диалектов северных, так и южных селькупов. За основу было взято самоназвание северной группы селькупов. Однако это название не прижилось среди южных селькупов (селькупов Томской области), которые продолжали называть себя по-русски «остяки», в т.ч. в переписях 2002 и 2010 годов.
До недавнего времени речь шла о едином селькупском языке. Несколько лет назад на основе многочисленных лингвистических и социолингвистических данных было предложено разделить язык на два: северноселькупский и южноселькупский. Если северноселькупский легко можно рассматривать как отдельный язык со своим диалектным членением, то южноселькупский представляет из себя скорее совокупность отдельных диалектов.
Южные селькупы живут в четырех районах на севере Томской области: Верзнекетском, Колпашевском, Парабельском и Каргасокском, а также в г. Томске. Большинство старых селькупских поселков Томской области «закрыто», селькупы расселены в больших поселках, где составляют меньшинство.В начале XIX в. все селькупы Томской области говорили на своих селькупских диалектах. Мало кто из них владел русским. В начале XIX в. многие селькупы Томской области, жившие по Оби, говорили по-русски. Традиционными сферами функционирования южноселькупского языка были семья, промыслы (охота, рыбалка и транспортное оленеводство), устное народное творчество (фольклор). Селькупский язык интенсивно использовался в религиозной практике.