Сахалинско-нивхский язык до недавнего времени считался диалектом нивхского языка, однако лексические и фонетические различия (на фоне относительной близости на других языковых уровнях), а также отсутствие взаимопонимания с амурскими идиомами позволили выделить сахалинскую диалектную группу в отдельный язык
Первый алфавит сахалинско-нивхского языка был создан в конце 1970-х годов, когда был поднят вопрос о развитии письменностей для языков народов Севера. В дискуссии о нивхском языке участвовали Е.А. Крейнович, Г.А. Отаина, М.Н. Пухта и В. М. Панфилов. В 1979 году В. М. Санги разработал алфавит для сахалинско-нивхского языка, на основе которого Г. А. Отаина и В. М. Санги составили букварь.
Сахалинско-нивхский язык, на котором говорили на северном Сахалине, включает несколько локальных вариантов, которые представляют собой диалектный континуум. Исторически нивхи проживали в небольших селениях вдоль нерестовых рек и на морском побережье. На Сахалине селения были более однородны по своему составу и обычно включали представителей одного рода.