До недавнего времени основное название — селькупский язык. Было введено в научный и официальный обиход в 1930-е годы. За основу было взято самоназвание северной группы селькупов. Со времен М.А. Кастрена (середина XIX в.) и до конца 1930-х годов использовалось название остяко-самоедский язык. Самоназвание языка в северной группе — шöль қумын әты (букв. ‘слово лесных людей’).
До недавнего времени речь шла о едином селькупском языке. Несколько лет назад было предложено разделить язык на два: северноселькупский и южно (центрально-южный) селькупский. Если северноселькупский легко можно рассматривать как отдельный язык со своим диалектным членением, то относительно единства южноселькупского языка возникает множество сомнений. Единственно, что примиряет с этим делением, так это тот факт, что южноселькупский находится сегодня на пороге исчезновения и многие его диалекты и целые диалектные группы уже не имеют носителей.
Северные селькупы раcселены на обширном пространстве в бассейнах Среднего и Верхнего Таза и Среднего Енисея, в основном на его левом притоке Турухане на территории Ямало-Ненецкого АО и Красноярского края.Все селькупы, владеющие селькупским языком, владеют и русским. Среди представителей старших поколений (тех, кому за 60) некоторые владеют также одним или несколькими языками соседей — эвенкийским, кетским, хантыйским, ненецким лесным или ненецким тундровым. Традиционными сферами функционирования селькупского языка являются семья, промыслы (охота, рыбалка и транспортное оленеводство), устное народное творчество (фольклор). Когда-то селькупский язык интенсивно использовался и в религиозной практике.